Annette Peters is the Director of the Institute of Epidemiology at Helmholtz Munich and full Professor of Epidemiology at Ludwig-Maximilians-Universität (LMU) in Munich, Germany. She studied biology and mathematics in Germany and epidemiology at the Harvard School of Public Health, Boston, USA.

Munich – October 17th, 2024

How did you decide to become a scientist?

I’ve always been fascinated by mathematics. In high school, I chose mostly STEM subjects. Back then, we could still choose our subjects, so when I continued to upper secondary education after my 10th grade, I chose maths and physics as my majors. Alongside, I studied biology, chemistry, German, English, and Philosophy. Those were my subjects, and I loved them. I always liked the natural sciences. Actually, the reason why I wanted to become a scientist was that I read a novel about a female scientist, a person who started in medicine and later transitioned into sciences. This sounded so exciting to me, that I decided to study a combination of biology and mathematics. I was fortunate, that I started studying biology at a model University in Germany, but soon I realized there wasn’t enough maths in the program. So, I switched to mathematics, wishing to become a biomathematician. While formulas are beautiful, I missed the immediate impact of science on our lives. This passion led me to become an epidemiologist, where we try to understand why people develop diseases and how we can protect them. I started investigating the link between air pollution and health, initially focusing on people with asthma. Later, I became one of the first to document that air pollution, even though you inhaled it deep into the lungs, can cause cardiovascular diseases and heart attacks.

What is your drive and excitement in science and in doing what you do now? 

For me, the excitement of science is that you can discover new insights and knowledge, through data collection and statistical analysis. This process has a real impact on our daily lives. For example, just this Monday, the European Parliament voted to strengthen and tighten the air quality legislation*. For a very long time, the existing air quality standards failed to adequately protect our health. They were not strict enough to ensure clean air in cities like Milan, for example. But now, the European Council has introduced new guidelines that all Member States will need to adopt. Starting in 2030, we will have much stricter standards, which will help to clean up the air in our metropolitan areas. This is one of the reasons why I love science; it is directly relevant to our everyday lives.

*On Monday 14 October 2024, EU Environment Ministers have approved the revised Ambient Air Quality Directive (AAQD). The revised legislation updates limits for key air pollutants in the EU to align more closely with the latest World Health Organization recommendations, and to reflect the serious health impact of air pollution. Once the new law is published in the official journal of the EU, member states will have up to two years to transpose the directive into national legislation to meet these new standards by 2030. The adoption of this revised directive is a milestone for people’s health across the EU and it will lead to immediate improvements in air quality and health benefits.

What do you think are the reasons for the underrepresentation of women in science? 

Science is a wonderful job, but it’s also very hard and demanding. It requires a wide range of skills, and you are constantly being tested. It’s a challenge to keep discovering new things, making it a lifelong learning experience. Balancing a family and a scientific career can be taught, for example. If you have a family, it’s difficult to juggle everything and to really keep up this quest for new knowledge. I believe men might have an advantage in this regard; they often have   fewer responsibilities at home and can focus more on their work. Women often face different choices and values that pull them in various directions. For a long time, our system has not been as supportive of women in science. In science, you are constantly challenged to prove yourself, fight for your ideas, and secure funding. This may be easier for men than for women. 

Does gender diversity have any value for you in doing science? If so, what is it?

It’s important to have both men and women in science. In my team, I have more women scientists than men, and I think this is because I serve as a role model for women, making them more likely to apply to work with me. Talented male scientists, on the other hand, often apply to my male colleagues. Having a mix of both genders in a group is important because women and men bring different strengths to the scientific community. Women are often more efficient and communicative, while men are in general better negotiators and networkers. They talk and call each other more frequently. Women tend to be very efficient and focused but may not interact and network as much. Having both men and women in a group or field brings different perspectives and approaches to science, which is a big advantage and enriches the scientific process. 

What is success to you? How do you define success? 

One of the great things about science is that success takes many forms, you can achieve success on so many different levels. It’s a success when you’ve mentored a young student and helped them grow in their career. It’s a success when you’ve uncovered new insights and found a way to present and communicate them clearly. It’s a success when you’ve contributed to a large project and made it happen. For example, I’ve been involved in the German National Cohort for the past ten years. It’s a big nationwide endeavor where we’re collecting data on more than 200,000 men and women, and have built a large biobank. It’s a success when you see that you’re able to drive this project forward, turn your visions into reality, and effectively communicate to funders why their investment in such a large-scale project is money well spent. So, I think success in science comes in many flavors, and that’s what makes science so special.

What are your efforts and sacrifices in science? 

Science is certainly demanding and requires a lot of hard work. We often work long hours, just like successful people in business. One of the unique aspects of science is that we constantly have to reinvent ourselves and explain why our work is important to society. I see this as an opportunity because it allows us to create new fields of study, shape how knowledge is generated, and even influence policy. In science, we may not earn as much money as in other jobs, but we have a lot of freedom. For example, as a woman, I felt privileged to have the flexibility to work in a way that suited my needs when I had my son. This was fine, as long as I was delivering the results that were expected of me, and that I expected of myself. This kind of freedom is rare in more regular jobs, where one is much more tied into a regular scheme, and success is measured differently than in science.

What are the biggest challenges facing women in the near future and what about women is STEM?

In my opinion, women still often need to be better than the men around them. They have to learn to speak up, be outspoken, and ensure they’re not overlooked.  However, in my field of epidemiology, this isn’t as much of a problem since there are many women. I actually realized how unusual this was during a recent bioinformatics consortium meeting. There were many men, and I wasn’t used to it anymore! At one point, all the women ended up at the same table, with a few men joining us, and we started sharing our life stories, discussing how we got into STEM, managed family life, and our personal success stories. One thing that I would share, is that one of the keys to my success was having mentors, and people who supported me and valued my work. It’s very important to have people who make you feel like you’re in the right place, doing the right thing, and that what you’re doing is valued. For me, these mentors were all men. I was lucky they were very supportive, and many had partners who were also scientists, which helped them understand the challenges women face. I believe today’s young women have the advantage of having more female role models, something I was missing during my career. My advice is to stick with science but also try to find a good life balance. Don’t be afraid that having a family is impossible, because I think it’s possible to have both a career and a family, and it’s rewarding. And it’s actually wonderful when you can have the breath of life.

 In your opinion, what is the role of men in women’s empowerment, especially in the STEM sector?

I believe men have a very important role to play in empowering women. I have been lucky to have had great male mentors who have supported me. But it’s also important for women to realize that it’s not just men who may work against women’s equality, women can too. There’s often a bias where a man’s opinion is valued more than a woman’s. Both genders can have this bias. We, as women, need to be aware of our biases and how we treat both women and men. We may even reach a point where we need to make sure that men are valued equally. It’s really about fostering diversity and respecting each other’s opinions, skills, and achievements. We should work on being recognized ourselves, while also recognizing others, regardless of any prejudices we may have. 

Foto: Prof. Dr. Annette Peters, Direktorin des Instituts für Epidemiologie der Helmholtz Munich, The Helmholtz Pioneer Campus (HPC), München, 2024. ©Elisabetta Citterio 2024

Wissenschaft ist schön. Es ist eine Freiheit des Geistes.

Annette Peters ist Direktorin des Instituts für Epidemiologie bei Helmholtz Munich und Professorin für Epidemiologie an der Ludwig-Maximilians-Universität (LMU) in München. Sie studierte Biologie und Mathematik in Deutschland und Epidemiologie an der Harvard School of Public Health, Boston, USA.

Annette Peters leistete Pionierarbeit bei der Identifizierung des Zusammenhangs zwischen Feinstaub in der Umgebung und Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Die Rolle der Luftverschmutzung bei der Entstehung und Verschlimmerung chronischer Krankheiten zu verstehen ist ein lebenslanges Forschungsinteresse, aber heute reicht ihr Forschungsschwerpunkt von der Umwelt- bis zur molekularen Epidemiologie kardiometabolischer Erkrankungen. Mit großen, prospektiven, bevölkerungsbasierten Kohortenstudien* untersuchen sie und ihr Team, wie genetische, molekulare, umweltbedingte und verhaltensbezogene Risikofaktoren Gesundheit und Krankheit gemeinsam beeinflussen.
Annette Peters leitet die bevölkerungsbasierte KORA-Kohorte, in der in Augsburg seit Mitte der 1980er Jahre 18.000 Personen mit regelmäßigen Untersuchungen begleitet werden. Sie spielt darüber hinaus eine führende Rolle in der NAKO Gesundheitsstudie, die seit 2014 prospektiv 205.000 Männer und Frauen untersucht. Die NAKO ist eine bundesweite epidemiologische Megakohorte, deren hochmodernes Setup innovatives Biobanking für alle Teilnehmenden und Untersuchungen mittels Magnetresonanztomographie für 30.000 Teilnehmende umfasst. Annette Peters ist als Principle Investigator verantwortlich für das NAKO-Studienzentrum in Augsburg und das zentrale Biorepository auf dem Campus von Helmholtz Munich. Sie war bis 2022 Vorsitzende des NAKO-Vorstands und wird diese Funktion 2025 wieder übernehmen. Während der COVID-19-Pandemie initiierte sie die zusätzliche Datenerfassung, um die gesundheitlichen Auswirkungen der COVID-19-Pandemie zu verstehen.
Annette Peters ist Preisträgerin des John Goldsmith Awards, der ihr 2019 von der International Society for Environmental Epidemiology (ISEE) für ihre Leistungen im Bereich der Umweltepidemiologie verliehen wurde, für die sie bereits als Präsidentin der ISEE von 2012 bis 2013 ernannt wurde. 2005 erhielt sie die Johann-Peter-Süßmilch-Medaille GMDS von der Gesellschaft für Medizinische Statistik, Biometrie und Epidemiologie in Deutschland.

In ihren Worten: „Wir leben in einer sich schnell verändernden Welt. Alternde Gesellschaften und der Klimawandel beeinflussen unsere Gesundheit jetzt und in der Zukunft. Die Pandemie zeigt, wie wichtig Epidemiologie ist. Meine Vision ist es, die Krankheitslast auf der Grundlage von Kohortenstudien zu verstehen und zu verringern.“

Schlüsselwörter: Umweltepidemiologie, molekulare Epidemiologie, Kohortenstudien*, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Stoffwechselerkrankungen, gesundes Altern, Langzeitgesundheitsstudien, Magnetresonanztomographie, Biomarker, statistische Methoden.

* Eine Kohortenstudie untersucht in regelmäßigen Abständen definierte Gruppen von Menschen über einen bestimmten Zeitraum. Das Ziel einer Kohortenstudie ist es, die Entwicklung von Krankheiten im Laufe der Zeit zu beobachten und die Rolle von Risiko- und Schutzfaktoren zu verstehen, die für den Beginn und das Fortschreiten der Krankheit verantwortlich sind. Erkenntnisse aus Kohortenstudien führen zu einer frühzeitigen Erkennung von Krankheiten, ermöglichen es, Präventionsansätze abzuleiten, und tragen zur Verbesserung von Therapien bei.

München – 17. Oktober 2024

Warum hast Du Dich entschieden, Wissenschaftlerin zu werden?

Ich war schon immer von der Mathematik fasziniert. In der Schule habe ich hauptsächlich MINT-Fächer gewählt. Damals konnten wir unsere Fächer noch selbst wählen, also habe ich, als ich nach der 10. Klasse in die Oberstufe ging, Mathe und Physik als Hauptfächer gewählt. Zusätzlich habe ich Biologie, Chemie, Deutsch, Englisch und Philosophie belegt. Ich habe diese Fächer mit einem naturwissenschaftlichen und sprachlichen Schwerpunkt geliebt. Tatsächlich war der Grund, warum ich Wissenschaftlerin werden wollte, dass ich einen Roman über eine Wissenschaftlerin gelesen habe, eine Person, die in der Medizin angefangen hat und später in die Wissenschaften gewechselt ist. Das klang so spannend für mich, dass ich mich entschied, eine Kombination aus Biologie und Mathematik zu studieren. Ich hatte das Glück, dass ich an einer Modelluniversität in Deutschland Biologie studieren konnte, aber bald merkte ich, dass im Programm nicht genug Mathe war. Also habe ich zur Mathematik gewechselt, in der Hoffnung, Biomathematikerin zu werden. Obwohl Formeln schön sind, habe ich den unmittelbaren Einfluss der Wissenschaft auf unsere Lebenswirklichkeit vermisst. Diese Leidenschaft führte dazu, dass ich Epidemiologin wurde. Als Epidemiologin versuche ich zu verstehen, warum Menschen krank werden und wie wir sie davor schützen können. Ich begann, den Zusammenhang zwischen Luftverschmutzung und Gesundheit zu untersuchen, zunächst mit Fokus auf Menschen mit Asthma. Später war ich eine der ersten, die dokumentierte, dass Luftverschmutzung, wenn man sie tief in die Lunge einatmet, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Herzinfarkte verursachen kann. Zudem konnte ich als Erste zeigen, dass sehr keine Partikel, die ultrafeinen Partikel, sich auf die Gesundheit von Menschen auswirken. Das war vorher nur in Tierversuchen gezeigt worden.

Was treibt Dich an und begeistert Dich in der Wissenschaft und bei dem, was Du jetzt machst?

Für mich liegt die Faszination der Wissenschaft darin, dass man neue Erkenntnisse und Wissen entdecken kann, durch Datensammlung und statistische Analyse. Dieser Prozess hat einen echten Einfluss auf unser tägliches Leben. Zum Beispiel hat das Europäische Parlament an diesem Montag abgestimmt, und die Gesetzgebung zur Luftqualität gestärkt und verschärft. Sehr lange Zeit haben die bestehenden Luftqualitätsstandards nicht ausgereicht, um unsere Gesundheit angemessen zu schützen. Sie waren nicht streng genug, um saubere Luft in Städten wie Mailand zu gewährleisten. Aber jetzt hat der Europäische Rat neue Grenzwerte eingeführt, die alle Mitgliedstaaten übernehmen müssen. Ab 2030 werden wir viel strengere Grenzwerte haben, die helfen werden, die Luft in unseren Ballungsräumen zu verbessern. Das ist einer der Gründe, warum ich die Wissenschaft liebe; sie ist direkt relevant für unser tägliches Leben und unsere Gesundheit.

* Am Montag, den 14. Oktober 2024, haben die EU-Umweltminister die überarbeitete Richtlinie zur Luftqualitätsüberwachung (AAQD) genehmigt. Die überarbeitete Gesetzgebung aktualisiert die Grenzwerte für wichtige Luftschadstoffe in der EU, um sie enger an die neuesten Empfehlungen der Weltgesundheitsorgani-sation anzupassen und die ernsthaften gesundheitlichen Auswirkungen der Luftverschmutzung widerzuspiegeln. Sobald das neue Gesetz im Amtsblatt der EU veröffentlicht wird, haben die Mitgliedstaaten bis zu zwei Jahre Zeit, um die Richtlinie in nationales Recht umzusetzen und diese neuen Standards bis 2030 zu erfüllen. Die Annahme dieser überarbeiteten Richtlinie ist ein Meilenstein für die Gesundheit der Menschen in der EU und wird zu sofortigen Verbesserungen der Luftqualität und gesundheitlichen Vorteilen führen.

Hättest Du einen Rat, den Du anderen Frauen und allgemein jungen angehenden Wissenschaftler*innen als Geschenk geben würdest?

Wissenschaft ist schön und in ihr entfaltet sich die Freiheit des Geistes.

Warum denkst Du, dass Frauen in der Wissenschaft unterrepräsentiert sind?
Wissenschaftlerin zu sein bedeutet, einen fantastischen Job zu haben, der aber auch sehr hart und anspruchsvoll ist. Man braucht eine breite Palette an Fähigkeiten und wird ständig auf die Probe gestellt. Es ist eine Herausforderung, ständig neue Dinge zu entdecken, was es zu einer lebenslangen Lernerfahrung macht. Eine Familie und eine wissenschaftliche Karriere unter einen Hut zu bringen, kann man zum Beispiel lernen. Wenn man eine Familie hat, ist es schwierig, alles zu jonglieren und wirklich auf der Suche nach neuem Wissen zu bleiben. Ich glaube, Männer haben in dieser Hinsicht einen Vorteil; sie haben oft weniger Verantwortung zu Hause und können sich mehr auf ihre Arbeit konzentrieren. Frauen stehen oft vor anderen Entscheidungen und haben Werte, die sie in verschiedene Richtungen ziehen. Lange Zeit fehlte eine ausreichende Unterstützung für Frauen in der Wissenschaft. In der Wissenschaft wird man ständig herausgefordert, sich zu beweisen, für seine Ideen zu kämpfen und Fördermittel zu sichern. Das kann für Männer einfacher sein als für Frauen.

Hat Geschlechtervielfalt für Dich einen Wert in der Wissenschaft? Wenn ja, welchen?
Es ist wichtig, sowohl Männer als auch Frauen in der Wissenschaft zu haben. In meinem Team habe ich mehr Wissenschaftlerinnen als Wissenschaftler. Ich denke, das liegt daran, dass ich als Vorbild für Frauen diene, was sie eher dazu bringt, sich bei mir zu bewerben. Talentierte männliche Wissenschaftler bewerben sich hingegen öfter bei meinen männlichen Kollegen. Eine Mischung aus beiden Geschlechtern in einer Gruppe ist wichtig, weil Frauen und Männer unterschiedliche Stärken in die wissenschaftliche Gemeinschaft einbringen. Frauen sind oft effizienter und kommunikativer, während Männer im Allgemeinen bessere Verhandler und Netzwerker sind. Sie sprechen und rufen sich häufiger an. Frauen neigen dazu, sehr effizient und fokussiert zu sein, interagieren aber möglicherweise nicht so viel und kommunizieren anders. Beide Geschlechter in einer Gruppe oder einem Bereich zu haben, bringt unterschiedliche Perspektiven und Ansätze in die Wissenschaft, was ein großer Vorteil ist und den wissenschaftlichen Prozess bereichert.

Was bedeutet Erfolg für dich? Wie definierst du Erfolg?
Eine der großartigen Dinge an der Wissenschaft ist, dass Erfolg viele Formen annimmt, Du kannst auf so vielen verschiedenen Ebenen Erfolg haben. Es ist ein Erfolg, wenn Du eine junge Studentin betreut und ihr geholfen hast, in ihrer Karriere zu wachsen. Es ist ein Erfolg, wenn Du neue Erkenntnisse gewonnen und einen Weg gefunden hast, sie klar zu präsentieren und zu kommunizieren. Es ist ein Erfolg, wenn Du zu einem großen Projekt beigetragen und es zum Laufen gebracht hast. Zum Beispiel bin ich seit zehn Jahren an der NAKO Gesundheitsstudie beteiligt. Es ist ein großes landesweites Vorhaben, bei dem wir Daten von mehr als 200.000 Männern und Frauen sammeln und eine große Biobank aufgebaut haben. Es ist ein Erfolg, wenn Du siehst, dass du dieses Projekt vorantreiben kannst, deine Visionen in die Realität umsetzen kannst und den Geldgebern effektiv kommunizieren kannst, warum ihre Investition in einem so groß angelegten Projekt gut angelegtes Geld ist. Ich denke, an diesen Beispielen sieht man, dass Erfolg in der Wissenschaft viele Facetten hat, und das macht die Wissenschaft so besonders.

Was sind deine Anstrengungen und Opfer in der Wissenschaft?
Wissenschaft ist auf jeden Fall anspruchsvoll und erfordert viel harte Arbeit. Wir arbeiten oft viele Stunden, genau wie erfolgreiche Leute in der Wirtschaft. Einer der einzigartigen Aspekte der Wissenschaft ist, dass wir uns ständig neu erfinden und erklären müssen, warum unsere Arbeit für die Gesellschaft wichtig ist. Ich sehe das als eine Chance, weil es uns ermöglicht, zu gestalten, wie Wissen geschaffen wird, neue Studienfelder zu erschließen, und sogar Politik zu beeinflussen. In der Wissenschaft verdienen wir vielleicht nicht so viel Geld wie in anderen Arbeitsfeldern, aber wir haben viel Freiheit. Zum Beispiel fühlte ich mich als Frau privilegiert, die Flexibilität zu haben, auf eine Weise zu arbeiten, die meinen Bedürfnissen entsprach, als ich meinen Sohn bekam. Alles war in Ordnung, solange ich die Ergebnisse lieferte, die von mir erwartet wurden, und die ich von mir selbst erwartete. Diese Art von Freiheit ist in regulären Arbeitsfeldern selten, wo man viel mehr an ein reguläres Schema gebunden ist und Erfolg anders gemessen wird als in der Wissenschaft.

Was sind die größten Herausforderungen, vor denen Frauen in naher Zukunft stehen, und was ist mit Frauen in MINT?
Meiner Meinung nach müssen Frauen oft besser sein als die Männer um sie herum. Sie müssen lernen, sich zu äußern, offen zu sein und sicherzustellen, dass sie nicht übersehen werden. In meinem Bereich, der Epidemiologie, ist das jedoch nicht so ein Problem, da es viele Frauen gibt. Ich habe tatsächlich bei einem kürzlichen Treffen des Bioinformatik-Konsortiums gemerkt, wie ungewöhnlich das war. Es waren viele Männer da, und ich war es nicht mehr gewohnt! Irgendwann saßen alle Frauen an einem Tisch, ein paar Männer gesellten sich zu uns, und wir begannen, unsere Lebensgeschichten zu teilen, darüber zu sprechen, wie wir in MINT gekommen sind, das Familienleben gemeistert haben und unsere persönlichen Erfolgsgeschichten. Eine Sache, die ich teilen würde, ist, dass einer der Schlüssel zu meinem Erfolg die Mentoren waren und die Menschen, die mich unterstützt und meine Arbeit geschätzt haben. Es ist sehr wichtig, Menschen um sich zu haben, die einem das Gefühl geben, am richtigen Ort zu sein, das Richtige zu tun und dass das, was man tut, geschätzt wird. Für mich waren diese Mentoren alles Männer. Ich hatte Glück, dass sie sehr unterstützend waren, und viele hatten Partnerinnen, die ebenfalls Wissenschaftlerinnen waren, was ihnen half, die Herausforderungen zu verstehen, mit denen Frauen konfrontiert sind. Ich glaube, die jungen Frauen von heute haben den Vorteil, mehr weibliche Vorbilder zu haben, etwas, das mir während meiner Karriere gefehlt hat. Mein Rat ist, bei der Wissenschaft zu bleiben, aber auch zu versuchen, eine gute Balance im Leben zu finden. Hab keine Angst, dass eine Familie unmöglich ist, denn ich denke, es ist möglich, sowohl eine Karriere als auch eine Familie zu haben, und es lohnt sich. Und es ist tatsächlich wunderbar, wenn man die gesamte Breite des Lebens ausschöpfen kann.

Was denkst Du, welche Rolle Männer bei der Stärkung von Frauen, besonders im STEM-Bereich, spielen?
Ich glaube, Männer haben eine sehr wichtige Rolle dabei, Frauen zu empowern. Ich hatte das Glück, großartige männliche Mentoren zu haben, die mich unterstützt haben. Aber es ist auch wichtig, dass Frauen erkennen, dass nicht nur Männer gegen die Gleichheit der Frauen arbeiten können, sondern auch Frauen. Oft gibt es eine Voreingenommenheit, bei der die Meinung eines Mannes mehr geschätzt wird als die einer Frau. Beide Geschlechter können diese Voreingenommenheit haben. Wir, als Frauen, müssen uns unserer Vorurteile bewusst sein und reflektieren, wie wir Frauen und Männer behandeln. Vielleicht erreichen wir sogar einen Punkt, an dem wir sicherstellen müssen, dass Männer gleichwertig geschätzt werden. Es geht darum, Vielfalt zu fördern und die Meinungen, Fähigkeiten und Leistungen der anderen zu respektieren. Wir sollten daran arbeiten, selbst anerkannt zu werden, während wir auch andere anerkennen. Unabhängig von Vorurteilen, die wir haben könnten.